В поисках гигантской пчелы
Группа натуралистов обнаружила на одном из индонезийских островов гигантскую медоносную пчелу Уоллеса, которая считается самой большой пчелой в мире. В последний раз насекомое видели в 1991 и 1981 годах.
Медоносная пчела была обнаружена на острове Бахан в архипелаге островов Малуку знаменитым натуралистом Альфредом Уоллесом в 1859 году. В своем дневнике он описал его как «большое черное насекомое, похожее на осу, с огромными челюстями, как у жука-оленя». Поскольку зоология беспозвоночных не была основной сферой интересов Уоллеса, обширная коллекция насекомых, собранная им в Индонезии, была отправлена в Британский музей и классифицирована известным энтомологом Фредериком Смитом. Он подтвердил, что экземпляр принадлежал к семейству Megachilidae и был самой большой пчелой в мире. Гигантская пчела Уоллеса (Megachile pluto) сохраняет свое название и по сей день. Сегодня образец Уоллеса находится в энтомологической коллекции Оксфордского музея естественной истории.
Однако долгое время о пчеле Уоллеса не было никакой новой информации, и она считалась вымершей, пока в 1981 году ее вновь не открыл американский энтомолог Адам Мессер. Мессер обнаружил шесть гнезд гигантских пчел и выяснил, что они находятся не только на острове Бачан, но и на двух соседних островах — Халмахера и Тидра. Благодаря его исследованиям, наконец, стали известны некоторые подробности о жизни этого вида.
Самка гигантской пчелы Уоллеса достигает 3,8 см в длину и имеет размах крыльев 6,35 см; самец меньше, его длина составляет всего 2,3 см. Эти пчелы гнездятся внутри активных колоний стволового термита Microcerotermes amboinensis. По этой причине гигантские медоносные пчелы встречаются редко, и даже многие местные жители, знакомые с животным миром, не знают о присутствии этого редкого насекомого. Как отметил Уоллес, большая нижняя челюсть, напоминающая рог жука, используется гигантскими пчелами для сбора древесной смолы, которую они затем используют для изготовления гребней. Как и другие пчелы, они питаются нектаром и пыльцой.
К сожалению, после исследований Мессера гигантская пчела снова исчезла из поля зрения людей. И снова были высказаны опасения по поводу его судьбы. Безусловно, у этих опасений были причины. Девственные леса Молуккских островов были уничтожены в ходе расширения плантаций пальмового масла, что привело к исчезновению гнезд термитов, необходимых гигантской пчеле для выживания. Кроме того, рекордные размеры и редкость медоносных пчел могут сыграть потенциально смертельную роль. Для многих частных коллекционеров они являются желанной целью, поскольку готовы платить большие деньги за образцы.
Это неожиданно подтвердилось прошлым летом, когда экземпляр гигантской пчелы Уоллеса был выставлен на продажу на eBay. Во время аукциона ставки ненадолго достигли 38 000 долларов, но после того, как участник, предложивший наименьшую цену, отозвал свою заявку, победитель торгов снизил цену до 9 100 долларов. Пчела была продана за эту сумму. Позже тот же продавец предложил другой образец и получил 2 000 долларов США. По словам продавца, одна из пчел была поймана в Бачане, а другая — в Халмахере.
Заинтригованный гигантской пчелой, энтомолог и эколог Николас Фереккен из Свободного университета Брюсселя в том же 2018 году нашел еще один экземпляр гигантской пчелы Уоллеса в коллекции Центра биоразнообразия Naturalis в Лейдене. Француз Локк Десмье де Шенон.
Французский энтомолог связался с ним, но его коллеги на родине считали, что он давно умер. Оказалось, что де Шенон в свои 80 лет вышел на пенсию и живет в Австралии. Он сказал, что приобрел пчел, работая в исследовательском институте масличных пальм в Индонезии. Однажды жители острова Халмахера показали ему дерево, на которое прилетали гигантские пчелы, чтобы собрать смолу. Он сказал, что наблюдал в общей сложности 20-30 пчел и поймал одну для своей коллекции. Я рад, что нашел их, — признается де Шенон. Однако, опасаясь, что охотники за редкими насекомыми воспользуются его информацией, он не стал публиковать статью о своей находке. Поэтому до недавнего времени энтомологи считали, что Адам Мессер наблюдал последнюю гигантскую пчелу в дикой природе в 1981 году.
В декабре прошлого года Верекен опубликовал статью в Journal of Insect Conservation с описанием экземпляра из музея Шенона и его недавнего лота на eBay. Основной темой статьи были стратегии сохранения насекомых и возможные меры по регулированию международной торговли животными, но Верекен также сообщил энтомологам, что гигантская пчела еще не вымерла и ее все еще можно найти.
Статья Верекена вскоре вдохновила группу энтузиастов на поиски гигантских пчел в дикой природе. Энтомолог Эли Уайман из Принстонского университета и Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, фотограф Клей Болт, профессор Сиднейского университета Саймон Робсон, натуралист и писатель Гленн Чилтон открыли «Тропу Уоллеса» в январе этого года. Миссия поддерживается международной природоохранной организацией Global Wildlife Conservation, и одной из ее целей теперь является поиск «потерянных видов».
Несмотря на сезон дождей, команда провела пять дней, лазая по деревьям и осматривая гнездо термитов за гнездом, и наконец нашла в одном из них то, что искала. В гнезде термитов были отверстия со следами древесной смолы, характерной для гнезд гигантских медоносных пчел. Биологи поместили в отверстие ловушку — пластиковую трубку. Вскоре после этого в нем появилась самка гигантской пчелы Уоллеса. Клэй Болт сделал фотографии и видео. Затем пчел выпустили на волю и вернули в улей. По словам Болта, гигантская пчела была «очень спокойной» и не агрессивной, в отличие от многих своих сородичей.
Клэй Болт также говорит, что ему особенно запомнился звук крыльев гигантской пчелы. Уайман объясняет, что он почувствовал взрыв воздуха, когда пчелы пролетели мимо него. «Такой невероятно осязаемый опыт от животного, которое долгие годы жило только в моем воображении», — добавляет он.
